La start-up gantoise Protealis accélère le développement de soja local

Gand, le 24 novembre 2022 – Afin de répondre à la demande croissante pour des cultures protéagineuses locales, la start-up gantoise Protealis développe des variétés de soja et de pois jaunes capables de pousser également en Europe du Nord. La société souhaite proposer rapidement des variétés plus rentables aux agriculteurs et transformateurs européens et investit pour ce faire dans ses propres infrastructures de speed-breeding. Une première pour la sélection de légumineuses en Europe.

La demande de protéagineux en Europe ne cesse d'augmenter. Selon Boston Consulting Group, le marché pour les alternatives à la viande et aux produits laitiers devrait connaître une croissance annuelle de 14 % d'ici 2035. Seulement, ce secteur rencontre de plus en plus de difficultés pour s'approvisionner sur le marché mondial. Pour l'alimentation, le soja sans OGM est en effet obligatoire, et il est peu cultivé en dehors de l'Europe. Les légumineuses comme le soja restent par ailleurs essentielles pour la production animale. Et même si la Commission européenne prévoit une stagnation de la consommation européenne de viande au cours de la prochaine décennie (- 1,29 % en 2030), nous continuons à exporter massivement de la viande. L'évolution vers davantage de volaille (+ 3,91 % d'ici 2030), qui exige une proportion relativement plus élevée de protéines dans l'alimentation, augmentera également la demande de soja.

Les importations de soja soulèvent d'importantes questions sociétales et écologiques

L'Europe n'est autosuffisante qu'à hauteur de 30 % pour son approvisionnement en protéines et est même dépendante à 95 % des importations pour la principale source de protéines, à savoir le soja. Mais les millions de tonnes de soja que nous importons chaque année d'Amérique du Sud pour pallier nos manques se font au détriment de la forêt tropicale et de son écosystème unique. Le transport vers l'Europe a lui aussi un impact négatif sur l'empreinte écologique. De plus, l'azote stocké dans les protéines en Amérique du Sud finit par s'accumuler jusqu'à atteindre des niveaux problématiques dans nos sols. Une situation qu'il est toutefois possible d'améliorer selon Protealis.

Une alternative durable et intéressante pour les agriculteurs

Protealis développe des légumineuses riches en protéines et à haut rendement qui présentent les bonnes propriétés pour le secteur de la transformation et sont bien adaptées à notre climat et aux besoins de l'agriculture locale. Les légumineuses peuvent de cette manière devenir une alternative précieuse et intéressante à d'autres cultures comme le blé ou le maïs en Europe du Nord. 

La culture de légumineuses (comme le soja, les pois et les haricots) est très durable en ce sens qu'elle ne nécessite pas de fertilisation azotée. Les plantes éliminent en effet elles-mêmes l'azote de l'air via leurs nodules racinaires grâce à une symbiose avec les bactéries du sol et répondent ainsi à leurs propres besoins en azote. Une partie de cet azote extrait de l'air reste également à disposition pour la culture suivante, ce qui réduit le besoin de fertilisation artificielle pour la culture semée l'année suivante. Contrairement aux cultures céréalières, par exemple, les légumineuses stockent par ailleurs aussi du carbone net dans le sol, ce qui est bénéfique pour la santé du sol et prévient l'érosion. Les légumineuses représentent donc un excellent complément pour les agriculteurs dans le cadre de la rotation des cultures car elles améliorent les sols, offrent des possibilités de « carbon farming » et réduisent la dépendance par rapport à la coûteuse fertilisation azotée à base de combustibles fossiles (principalement du gaz russe). Protealis mise résolument sur cette fixation de l'azote en sélectionnant de meilleures bactéries dans le sol et en les rendant disponibles à l'avenir sous une forme facilement utilisable, à savoir sous forme d'une fine pellicule autour de la semence.

Speed-breeding : développer de nouvelles variétés avec le pied sur l'accélérateur

Protealis se concentre aujourd'hui en premier lieu sur le soja et les pois jaunes. Pour pouvoir proposer rapidement des variétés plus rentables aux agriculteurs européens, Protealis investit aujourd'hui dans des infrastructures high-tech spécifiques pour le speed-breeding. Dans de telles installations, les conditions idéales en termes de lumière, de température, d'humidité et de rythme jour/nuit, entre autres, permettent aux plantes de grandir et de passer de graine en graine à une vitesse record. Cela permet de découpler partiellement le processus de développement de meilleures variétés des saisons et de le poursuivre à un rythme accéléré pendant une année entière. Le processus de sélection du soja et des pois jaunes est ainsi raccourci de trois ans.

Benjamin Laga, CEO de Protealis : « Sélectionner de nouvelles variétés est un processus traditionnellement lent car vous dépendez des saisons et du temps de génération de la culture. Mais quand vous regardez les besoins de l'agriculture, du consommateur et de la planète, le temps est un luxe que nous n'avons plus. Grâce au speed-breeding, la dépendance par rapport aux saisons durant les premières étapes de la sélection disparaît et nous réduisons sensiblement le temps de génération. Nous mettons donc ici le pied sur l'accélérateur. Là où d'autres sélectionneurs déploient leurs ressources et leur technologie sur les marchés les plus importants, comme le blé et le maïs, nous investissons résolument dans les cultures du futur. »

(Fin du communiqué de presse)

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Soja ©Christophe Vander EeckenGele erwt ©Christophe Vander Eecken

Soja ©Christophe Vander EeckenCEO Benjamin Laga ©Christophe Vander Eecken

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Gele erwt ©Christophe Vander EeckenBewatering groeikamer ©Christophe Vander Eecken

À propos de Protealis

Protealis est active dans les technologies agricoles (AgTech). L'entreprise développe des semences de légumineuses à haute teneur en protéines et à haut rendement, adaptées aux zones climatiques tempérées d'Europe. Elle s'intéresse également, dans le cadre du développement de ces nouvelles variétés, à la fixation de l'azote. Protealis souhaite ainsi aider les agriculteurs européens à cultiver et utiliser des protéagineux locaux de manière durable et répondre à la demande croissante de substituts de viande et de produits laitiers parmi les consommateurs et le secteur alimentaire. Protealis est une spin-off du VIB (Institut flamand de biotechnologie) et de l'ILVO (Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire), établie dans le cluster biotechnologique de Gand, en Belgique.

www.protealis.com